露西的丈夫在一次重大车祸事故中,不幸失去了宝贵的生命。他在美国坐拥两栋房产,还有名车、银行存款、退休金、投资账户等等,却因为工作繁忙,始终忽略了设立遗嘱信托的重要性。露西遇到这种憾事,令人深感同情,尤其她还有个刚满周岁的女儿嗷嗷待哺。身为未亡人,她该如何向法院申请继承丈夫的遗产呢?他們的孩子有什么权益?丈夫的父母以及兄弟姐妹又有什么权益?
无遗嘱继承
无遗嘱继承 intestate succession 的概念,指的是当有人去世时,由于生前不曾设立遗嘱或信托,因此家属必须透过遗产法院,申请认证、分配、并继承其名下资产,这些动作可以委托一位遗产律师办理。法律上明文规定特有的遗产继承顺序,并由法院来判定将由谁作为遗产继承人,以及资产该如何进行分配。
以下将讨论加州遗嘱认证 Probate 无遗嘱继承的概述。如果没有子女、父母或兄弟姐妹,则配偶 surviving spouse 将继承所有遗产的总额(扣除法院规费、律师费、遗产税、保证金 Bond 等等)。如果有配偶,以及子女或孙子女(简称后代),或其他亲属,遗产的分配则取决于许多不同要件。
配偶的继承权
加州法院针对未亡配偶提出申请继承遗产,有一套准则必须遵守,通常以分辨财产属于逝者个别所有,或夫妻共同所有,而作为出发点,更会把后代子孙的人数,还有逝者的父母是否健在,有别的兄弟姐妹存在等等因素纳入考量。
若是露西和丈夫膝下无子,他也没有其他亲属,在加州这意味着,她将可以拿到全部的共同财产,包括与丈夫婚后的共同财产,以及丈夫婚前的个别财产。
前言提到,露西的丈夫曾经购置两套房产,而这两套房产全都是他在婚前用现金購買投资的,从来没有把露西的名字加进去,从来没有用到露西一分钱,也从来没有用婚后的收入支付这两套房产任何开销,这代表房子的产权完全属于亡夫的个別财产。这两套属于亡夫个别财产的房屋产权该由谁来继承呢?由于他生前并未设立遗嘱或信托,法院将根据 intestate succession 法律来分配,女儿与露西各继承二分之一。而女儿刚满周岁,根据法律,露西可以向法院申请担任女儿财产的监护人,在女儿未成年之前为其监管,将来女儿成年后,便将其转交给女儿。露西需要知道,女兒尚未成年的十多年里,她有法律上的义务管理好女儿这一分财产,而法院也有权利要求露西定期向法院提交财产情况的报告。
后代子孙的继承权
现在重组家庭也十分普遍。倘若露西的丈夫在和她结婚之前,曾经有过别段婚姻,而且也跟前妻生了孩子,那么这些孩子可能有权来分一杯羹。
就夫妻共同財產而论,露西可以繼承亡夫的那一份婚后共同財產。但是亡夫的個別財產则不然。亡夫那两套房产,由于是婚前个别财产,露西将拿到三分之一的产权,而亡夫的子女们则平分其余三分之二的产权。
父母及兄弟姐妹的继承权
假设亡夫没有孩子,而父母仍然健在,父母可以继承兒子的遗产吗?除了露西取走的婚后共同財產部分,亡夫的個別財產则由露西继承二分之一,其余的二分之一由父母继承。
又假设,亡夫没有孩子,父母双亡,但兄弟姐妹仍然健在,那么兄弟姐妹可以继承亡夫的遗产吗?答案是,露西继承亡夫的共同财产部分,而其个别财产部分则由露西继承二分之一,其余的二分之一由兄弟姐妹继承。
结论
美国遗产继承程序的法律规定相对繁复,尤其当家庭结构复杂时,所谓人多嘴杂,潜在可能引发的遗产继承纠纷更是屡见不鲜。好好和一位遗产法律师坐下来,规划人生大计,为自己的谢幕仪式预作安排,给配偶子女一个有保障的未来。
刘美芳律师,加州西南法学院法学博士,1986年起于美国加州开办律师事务所至今,历经多年执业淬炼,精通商业、民事、婚姻、遗产法律诉讼,服务范围扩及尔湾、洛杉矶、河滨市、圣贝纳迪诺地区(Irvine / Los Angeles / Riverside / San Bernardino)。刘律师执业之馀,不遗馀力为社会贡献,97至01年期间连续四年被甄选为加州律师公会常务委员。曾任职洛杉矶地检处,以及加州高等法院调庭官,帮助无数缠讼多年的案件取得双赢。
刘美芳律师事务所Castleton Law Group
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