继承遗产，等同继承负债？

老林家在加州富人区，投资了好几处房产。大家长林佬计划把资产留给三个儿子，这位充满智慧的老人似能未卜先知，去年才设立好美国遗嘱和生前信托，今年就不幸撒手人寰。出山之时，儿子们哭得一把鼻涕一把眼泪，互相安慰扶持，事实上三人内斗许久，没有说破而已。

大家都心知肚明，父亲一向最看重的只有大儿子林飞，至于老二林龙、老幺林天，虽然也很优秀，却始终得不到父亲的青睐。当律师宣读林佬遗愿那一刹那，每个人都松了一口气，因为所有的现金、存款、和股票，将于三兄弟之间平均分配。唯一不公平的，是美国三处房产，其中全额付清的那一栋豪宅被分配给大哥，其余两栋贷款还未付清，被分给两个弟弟们，目前还有租金收入，所以对弟弟们来说，也不算吃亏。

为了避免债留子孙，大多数的私人债务，林佬生前已全数解决。三兄弟以为这下能高枕无忧，好好享受父亲留下来的遗产。然而，殊不知还有一笔钱，是林佬向隐居在海外的叔公，多年前借的。叔公对于林佬过世这件事，毫不知情，也是在遗产都分配完毕之后，才得知这项噩耗。叔公左等右盼，始终没有从三个姪孙那里，得到一个说法，老人家深怕自己时日不多，遂把三人一并告上法庭。

叔公身为债权人，为何没有收到遗产执行人的通知？只因老一辈习惯现金交易，就连借据都是用手写的。不知林佬是否刻意隐瞒，或是真给忘了，他并没有在遗嘱中提及这笔债务。三兄弟相互推诿，没人想处理这笔烂债，只好找上父亲当初委任的律师，问个明白。律师解释，林佬在遗嘱中提及，如果有任何未清偿的债务，将由没有子嗣的继承人负责偿还。三兄弟里面，唯独大哥林飞有后代，两个弟弟崇尚不婚不生的单身主义，这不等于父亲变相的将债务责任推到弟弟们身上。

新仇加上旧恨，林龙和林天深觉不公，将大哥林飞一状告上法院。他们认为大哥总爱在父亲面前诋损他们，一定是他对父亲造成了不当影响。继承遗产，也必须担下前人的债务，如果继承人之间无法达成共识，该如何解决遗产纠纷？

继承债务

逝者生前，倘若有私人借贷，所积欠的债务，通常会从遗产内扣除，剩余的资产才会分配给遗产继承人。在有立遗嘱的情况下，遗嘱执行人（executor）的工作至关重要，他们必须尽到通知所有债权人的责任。一旦债权人收到通知，应于六十天以内做出回应。在没有遗嘱的情况下，债权人则须在遗产管理人（probate administrator）被指派后的四个月之内，主张债权。

问题是，有些债权人没有被列在遗嘱当中，在没有收到通知的情况下，错过了催讨债务的时机，例如故事中的叔公，可能就要另行向法院开启案件，捍卫自身权益。一般来说，债权人必须从逝者的资产（estate of the deceased）中，申请履行债务，如果资产均已分配给继承人，债权人只能把继承人列作追讨对象。

清偿债务

有些遗产涉及房屋继承权，在房贷还未付清的情况下，继承人必须继续缴纳房贷，等同这些债务将会转移到继承人身上。有些继承人不愿扛下房贷压力，此时只能抛弃继承，让银行接手拍卖房子。

此外，如果需要负担高额的遗产税，有些人宁可不要遗产，选择放弃继承。债务的清偿顺序，通常以房贷、车贷为优先，再来是信用卡债务，积欠的医疗费用，最后才是一般私人借贷。有时遗产的剩余价值不高，扣除这些债务便所剩无几，债权人只能按比例分配到一部分补偿。倘若逝者私下将高额现金留给子孙，没有列举在遗嘱上，一旦被债权人发觉，就可能向继承人提告。

结论

资产和债务，有如硬币一体两面，都是必须面对的。继承人诚信的替逝者还清债务，虽然拿到的少了一些，但至少能换一个心安，避免讼累。美国加州遗产继承法，请咨询加州资深遗产律师，刘美芳联合律师事务所。