加州LA郊區居民費先生，格外注重休閒品質，在後院種植了幾株林蔭大樹，即美觀又可乘涼，一家人在樹下共享了許多美好時光，如此美麗的一幅畫面，卻在他收到一紙法院傳票後，幻滅成空。將他一狀告上法院的，是近在咫尺的「芳鄰」，一位退休法律系老教授。罪魁禍首乃費先生後院的幾棵大樹，年份久遠之下，樹枝與樹根已經不知不覺穿越兩家之間的藩籬，時不時散落一地的枯葉和腐爛果實，更讓老教授氣得火冒三丈，屢次向費先生抱怨，依然未見改善。
此次鄰居忽然興起訟訴，並非豪無預警。由於樹根長期延伸至老教授的私人土地，早已破壞了其住家車道以及人行走道，水泥地多處龜裂突起，就連他家下水道堵塞、內外牆裂縫，都要怪罪於費先生的樹根作祟。老教授決定控告費先生忽視多封書面警告函，沒有及時處理問題，才會造成不可挽回的房屋結構傷害，甚至最終可能導致房價貶值。
費先生最無法接受的，是老教授宣稱這些樹破壞了自己原本寧靜的生活，讓他在精神上受到極度刺激，必須看心理醫生才能撫平內心創傷。舉凡修繕費用、診療帳單、聘請專家鑑定損壞程度、景觀工程師將花園恢復原狀，還有修繕期間暫住旅店，總開銷約莫五萬美元全都要費先生買單。原告還向法官請願，要把這幾棵樹徹底砍除，以免日後禍源不斷。
站在費先生立場的聲浪，可能會批評鄰居為何不在第一時間自掏腰包，處理這些延伸過來的樹根以及樹枝？非要等到事態嚴重，才向費先生索賠？加州法律規定，倘若為了斬斷樹根，不慎把對方的樹弄死了，此時反而要負上賠償責任。一株高品質的榕樹可能要價上萬美元，這含蓋清除舊樹殘根、種植新樹、以及運送費等等。
至於隨意修剪別人的樹枝，可能也不會有什麼好結果。2012 年一起案例，加州某位法官曾經判決，由闖禍的鄰居賠償一萬五千美元給原告，因為鄰居雇用的工人，將原告一整排造景樹林垂懸過界的枝葉修剪得醜不拉嘰，嚴重破壞美感，致使原告在心靈上受到創傷，況且這片高級珍貴的樹木所費不貲，得來不易。
為了避免爭端，最好的作法是先跟鄰居打商量，讓他自己進行修剪，或以書面方式告知對方何時會代他動手處理，但僅限在自家邊界以內剪除侵犯過頭的枝葉，千萬不可在未經同意之下，擅自進入別人的產業，涉及非法入侵(trespassing)。蓄意破壞鄰居的樹，在加州法院可以被判三倍之多的法定損害賠償金(statutory damages)。惡意破壞，同時還可能被判處額外的懲罰性賠償金(punitive damages)。
鄰里之間的口角紛爭，演變成一場民事法律訴訟，追「根」究底只是為了圖一個平靜舒適的居家生活。下次收到鄰居的警告函，還是儘早處理，以免最終「樹倒根摧」，人情錢財兩空。
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刘美芳律师，加州西南法学院法学博士，1986年起于美国加州开办律师事务所至今，历经多年执业淬炼，精通商业、民事、婚姻、遗产法律诉讼，服务范围扩及尔湾、洛杉矶、河滨市、圣贝纳迪诺地区（Irvine / Los Angeles / Riverside / San Bernardino）。刘律师执业之馀，不遗馀力为社会贡献，97至01年期间连续四年被甄选为加州律师公会常务委员。曾任职洛杉矶地检处，以及加州高等法院调庭官，帮助无数缠讼多年的案件取得双赢。
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