專利侵權之戰,機器人也瘋狂?

時代變遷,科技日新月異,隨著傳統產業沒落,人們開始動起腦筋,發明各項科技新產品,為的是帶給生活更多便利。比如現代家庭必備的掃地機器人,和盤子差不多大小,只要放任它在地上巡遊,主人就能輕輕鬆鬆,讓地板隨時保持清潔。

美國的iRobot 掃地機器人,是家用自動吸塵機的領先佼佼者,即使價格高昂,始終熱銷不退。這項新發明,迅速成為其他廠商效仿的對象,其中不乏多家世界知名電器商,還有許多亞洲企業,群起效尤,巴不得搶食這塊市場大餅。

遇及如此強烈競爭攻勢,美國正牌的掃地機器人,可不是放任抄襲不管的軟腳蝦,該企業在2017年向眾家敵手宣戰,指控全球至少十一家企業侵犯其六項專利。包括了三家中國企業,也同時被納入一干被告行列當中。

目前,美國受理專利侵權訴訟的政府單位,包含聯邦法院、美國商務部國際貿易委員會(USITC)、專利審理暨訴願委員會(PTAB)等等。專利持有者,該如何選擇合適自己的管道,解決專利之爭? 本文將簡略介紹這些管道之特點。

一般來說,專利持有者可依據現行法規、地理位置、原被告企業性質、控訴事由等等,來決定「會戰之地」。美國掃地機器人,選擇的是向商務部國際貿易委員會(USITC)遞出訴狀,該委員會隸屬聯邦政府,專門受理美國產業受到進口產品不公平競爭、傾銷、或專利侵權等等案件。

USITC行使職權的對象以美國進口商或外國廠商為主,有權發佈全面禁止進口令,或暫停及停止銷售令,阻止涉案產品繼續在美國市場進行銷售。由於禁令在海關執行,涉案產品在入關時,將在海關被直接攔截。

隸屬美國專利商標局的專利審理暨訴願委員會(PTAB),在規定的時限內,接受審理利害關係人舉發某專利無效的案件。該委員會特殊的複審程序,授予兩造提出自我觀點的機會。在雙方提出證據,進行口頭辯駁後,將由委員會指派的行政法官做出判決。

專利侵權案,若同時涉入商業洩密、違反保密協議、惡性競爭、或廣告不實等等,透過傳統聯邦法院提出訴訟,有時較能將其一網打盡。此外,有些大企業興起專利訴訟的目的,是為了減緩競爭者迎頭趕上的腳步,此時傳統訴訟似乎較能運用這種拖延戰術,帶給被告更沉重的壓力和恫嚇力。

以地利而論,只要符合法律管轄權規定,可赴合適的聯邦法院提告,每州設有區域法院。相對之下,USITC要求原被告必須在華府唯一的辦公處進行公聽。至於PTAB,提供公聽會的地點選擇並不多,對於堅持親自出席公聽會的人來說,較為不便。

可理解的是,發明者不願辛苦研發的專利被暗渡陳倉利用之,但在製造加工、委託代工的過程中,不得不把這些技術情報往外傳遞。為了捍衛自我權益,專利訴訟看來無可避免。然而,無論在哪個場合和對方一較高下,最重要的是放開心胸,打開溝通的管道,讓這場專利之戰和平落幕。

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