多年遺囑竟丟棄，法院程序怎過關？

在美國生活多年的華人都知道設立遺囑的重要性。很多人年紀尚輕，卻早已請了律師寫好遺囑及相關文件，以避免未來將遺產繼承人拖入法院程序。可是即便如此有法律意識，因種種原因，繼承人還是有可能不得不走進法院。若關鍵之時，卻發現遺囑原件遺失，那會給後面程序添加不小的麻煩。下面來談談，法庭對提交遺囑文件有什麼樣的要求，萬一遺失該怎麼辦，以及保管好遺囑及相關文件的重要性。

徐裕蘭和嚴博雅是金婚五十载的伉儷，令人惋惜的是，先生在三個月前突發心臟病，撒手人寰，留下太太和兩個成年的兒子，令家人傷心不已。料理完後事，裕蘭便開始著手整理夫妻倆的資產，辦理各類過戶手續。

裕蘭很有法律意識，早在當年兩個兒子上大學前，就已經說服博雅立好遺囑與信託。在裕蘭的記憶中，若兩夫妻有狀況發生，所有資產先歸在世配偶，若他/她也過世，那就留給兩個兒子。他們倆大部分資產、房子已從夫妻名下過戶到家庭信託名下（Family Trust）。唯獨一套多年前購買的房產竟然忘記放入家庭信託內，且產權只在先生名下，這導致現在為了繼承這套房產，裕蘭不得不向法院申請遺產繼承程序（Petition for Probate ）。

而就在這節骨眼上，她突然發現那一份遺囑原件找不到了，她翻箱倒櫃，也只能找到電腦裡的副本。這才想起來，當年家裡大裝修，丟棄不少垃圾，博雅說什麼遺囑文件已經有電子版，留着沒用，扔了也罷。現在律師一遍遍催促下，裕蘭急得像熱鍋上螞蟻，這拿不出原件可怎麼辦？

加州的遺產繼承法律程序頗為複雜，以後會開篇另述。大致上要先向法院提交申請(Petition)並附上遺囑原件。若是無法提供原件，法律有權視為立遺囑人有意撤銷（revoke）遺囑，除非申請人能證明情況並非如此。

申請人此時應當盡量提供副本，但是法院會要求申請人提供額外證據（additional evidence）來證明副本的真實有效性。例如提供證據證明原件是不小心遺失的,立遺囑人從未想要撤銷原遺囑，立遺囑人也並沒有再立新遺囑等等。法院也可能會要求當時見證人提交陳述書（Declaration），證明當時見證立遺囑人親筆簽字，他/她本人神智清楚，且並無詐欺、脅迫及其他不當影響等等。

要是連副本也提供不了，那就比較麻煩了。法庭是講究證據的地方，不能光憑著繼承人的口頭陳述來斷案。法院接下來就可以展開無遺囑的繼承程序，根據繼承人的順位逐一分配遺產。而最終分配很可能不會按照立遺囑人的心願處理。換句話說，立遺囑人當初的苦心白費了。

好在裕蘭幾番聯繫，終於找到當年其中的一位證人，先生的侄子，於是得以向法院提交其陳述書，加上其他的相關證明，這才使得法庭程序順利走完。

當然原始文件也不完全是為了便利法庭程序，很多時候和各類機構打交道，也需要參看原件，以確保立遺囑人的權益。總之妥善保管是刻不容緩。

這裡也提醒各位讀者，一定要糾正某些長者的心態，不要覺得早立遺囑是不吉利的事，也不要認為立好遺囑就完事了。要對美國的繼承法多一些了解，對法院程序多一些認識，好好保管遺囑，必要時盡快做變更登記，這才是保全資產，保護家人最正確的心態。

如有任何切身法律疑難，請洽詢劉美芳律師事務所。 Castleton Law Group info@castletonlaw.com(626) 810-9300 17800 Castleton Street, Suite 630, City of Industry, California 91748